Un recorrido por su infancia, su formación académica en Chile, Estados Unidos y Países Bajos, además del trabajo que realiza en la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio, más conocida como NASA, serán los ejes centrales de la conferencia magistral “Desde la USM a la Astrofísica Espacial”, que presentará el viernes 11 de octubre, en el Teatro Aula Magna de la Universidad Técnica Federico Santa María, el destacado exalumno de la casa de estudios, Dr. Mario Pérez.
Durante el encuentro, que será gratuito y abierto a todo público, el jefe de Tecnologías de la División de Astrofísica, ofrecerá un recorrido que según detalla “no es lineal y está lleno de sorpresas, esfuerzos y milagros”. “Están unidos o hilados a través de personas que nos dieron oportunidades y que nos aceptaron y creyeron en nosotros y donde el elemento humano es central y el que nos mueve y motiva a dar lo mejor de nosotros. No queremos defraudar a los que nos ofrecen una oportunidad única, y así es como nos esforzamos y crecemos, quizás no alcanzamos nunca a ser perfectos como seres humanos, pero en el camino llegamos a conocer y saborear la excelencia”, explica el también científico de programas de astrofísica de las misiones Swift y Keck Telescopes de la NASA durante 16 años.
Sobre cómo llegó a ser parte de la NASA, el Dr. Pérez comentó que “estaba por graduarme de mi doctorado y asistí a una reunión de la Sociedad Americana de Astronomía en junio del 1988, y como parte de esta conferencia nacional, existía un centro de empleo, donde uno podía tener entrevistas con universidades, laboratorios nacionales y compañías que reclutaban personal. Ahí me entrevisté con NASA Goddard Space Flight Center (en Maryland) y como necesitaban un astrónomo residente de inmediato, pude competir y fui seleccionado”.
Sin embargo, destacó el exalumno de la USM, “debo confesar que esa no era mi primera prioridad de empleo. Anteriormente había trabajado para el Observatorio Europeo Austral (ESO), en Chile y Alemania, y mi primera preferencia era recibir una oferta para una posición postdoctoral en Garching, Múnich, pero no se concretó ya que la ESO no contrató a nadie ese año, debido a que estaban en el medio de las decisiones de establecer el segundo observatorio del VLT (Very Large Telescope) en el Cerro Paranal, en el desierto de Atacama”.
Formación y astrofísica en Chile
De su formación en la Universidad Técnica Federico Santa María el Dr. Mario Pérez destacó que “el aprender a aprender rápido fue quizás la mejor enseñanza con la que fui beneficiado al pasar por la USM. La educación universitaria no solo forma, sino que también transforma y eso es una habilidad portátil que uno la lleva a cualquier trabajo o profesión en el futuro. También, el haber empezado algo y luego terminarlo, que es el graduarse de la USM, a uno le da mayor autoconfianza y eso es importante para enfrentar nuevos desafíos, que es el creer en uno mismo y en la habilidad de vencer obstáculos. Finalmente, el haber estado expuesto a pensar lógicamente durante la formación de la USM, es valioso y algo que también es posible usar en estudios, trabajos o emprendimientos futuros”.
En relación al desarrollo de la astrofísica en el país, el jefe de Tecnologías de la División de Astrofísica de la NASA y también científico de programas de Astrofísica de las misiones Swift y el Observatorio Keck, precisó que “Chile, por su ubicación, tiene una gran ventaja para la astronomía terrestre y eso es muy valioso. Sin embargo, desde el punto de vista científico, la astronomía espacial es la que ha contribuido ahora y lo hará en el futuro a los grandes descubrimientos del origen del universo, a entender cómo funciona el universo y a la búsqueda de vida”.
Lo anterior, agregó, porque “la atmosfera terrenal impide que los telescopios terrestres puedan observar en rayos-X, rayos-Gamma, en el infrarrojo, ultravioleta, etc., lo cual es muy limitante; no obstante, desde el espacio es posible observar en todas las longitudes de onda, sin ninguna restricción, ya que el espacio en su mayor parte es vacío. Los telescopios terrestres tendrán una labor de seguimiento y confirmación de muchos fenómenos descubiertos desde el espacio. Creo que quizás la mayor contribución de los telescopios terrestres sea el observar continuamente a muchos objetos celestes en lo que llamamos “Time Domain and Multi-Messenger Astrophysics (TDAMM)” que es una de las metas científicas asignadas por la Academia Norteamericana de Ciencias en 2021 a las instituciones como NASA, NSF (National Science Foundation), y la Oficina de Ciencias del Departamento de Energía”.
En este sentido, explicó que el telescopio Vera Rubin, ubicado en Chile que se inaugurará en el 2025 podrá observar el cielo continuamente, “donde se encontrarán muchos fenómenos celestes desconocidos cada noche. Esta técnica continuará y se complementará con el telescopio espacial Roman Space Telescope (RST) que se lanzará a fines del 2026 o al principio del 2027”.
Más chilenos
Actualmente en la NASA son muy pocos los chilenos que forman parte de sus filas, por ejemplo, el Dr. Pérez dijo que en NASA Headquarters, que son las oficinas centrales de NASA, “no conozco otro chileno. NASA tiene 10 centros espaciales a través del país, entiendo, y sé que hay otros chilenos en ingeniería mecánica, eléctrica, óptica, robótica, etc. En NASA Ames Research Center, ubicado en California, conozco a Eduardo Bendek, que es un chileno muy exitoso que trabaja en óptica aplicada a astrofísica, luego él es la única excepción dentro de NASA. El organismo aeronáutico tiene unos 17 mil empleados directos, y en total unos 100 mil empleados incluyendo contratistas, estudiantes, visitantes, y gente que trabaja esporádicamente en actividades espaciales relacionadas con NASA”.
Ligado a lo anterior, el investigador fue enfático en señalar que “NASA no tiene una cuota o cupo para chilenos en la agencia, ya que NASA busca los más capacitados que puedan contribuir a cumplir con la misión espacial de explorar, descubrir, e innovar para el beneficio de la humanidad. Para trabajar directamente en NASA, todo candidato debe ser ciudadano estadounidense. Eso no es requerido para gente que quiere hacer pasantías como estudiantes, o colaborar con investigadores dentro de los Estados Unidos. A pesar del requerimiento de ciudadanía, muchos jóvenes de todo el mundo vienen a estudiar y recibir sus títulos dentro del país, lo cual facilita el encontrar trabajo y recibir residencia debido a los estudios y potencial que el país ve en estos individuos. Por ejemplo, la mayoría de los exalumnos de la USM que son parte de AEXA USA, han estudiado en Estados Unidos después de la USM, y han obtenido sus doctorados allí, lo cual les otorga las habilidades comparativas a otros candidatos cuando postulan a trabajos en dicho país”.
